Muchos de ustedes estén probablemente familiarizados con las pistolas de medición de temperatura, esas herramientas de prueba infrarroja (IR) donde usted apunta un rayo láser a un objeto (por ejemplo, un motor, un balasto de luz fluorescente, un conducto de aire acondicionado o de calefacción, o su carne asada). Apunte, dispare y ¡ahí está! Tiene una temperatura en la pantalla de LCD.

Hoy en día, es probable que usted haya hecho la misma cosa con una cámara infrarroja, también conocida como sensor de imágenes térmicas o cámara térmica. La cámara infrarroja no sólo le da un valor de temperatura, también le da una imagen usualmente fascinante de lo que parece estar ocurriendo con su objeto de interés. La tecnología es genial, ¿no? Es ciertamente más fácil, y más seguro, que poner su mano sobre algo o usar una termocupla de temperatura de contacto.

Pero alguna vez ha mirado la pantalla de una pistola IR o una cámara infrarroja y se rascó la cabeza diciendo:

“Eso simplemente no puede ser; ¡no hay manera de que eso esté tan caliente o tan frío! Sé que todo está funcionando bien aquí”.
  Tal vez pensó: “Esta cosa simplemente no está funcionando bien. Tal vez las baterías estén bajas”.

   
    Figura 1: Una cámara infrarroja puede proporcionar información útil sobre aparentes puntos calientes y fríos en gabinetes eléctricos, pero los resultados pueden ser malinterpretados a menos que usted entienda cómo los distintos materiales emiten calor.

Lo que Miden las Cámaras IR

Las pistolas IR y las cámaras infrarrojas no “miden” realmente la temperatura. (Usted puede estar levantando sus cejas ahora mismo, pensando: ”Ese número está ahí mismo en la pantalla”.) ¿Pero adivine qué? ¡Esas herramientas infrarrojas realmente no “miden” temperatura!

Sin embargo, no todo está perdido. Estas herramientas son aun así increíblemente útiles y a menudo esenciales para los individuos involucrados en la confiabilidad de mantenimiento en instalaciones y plantas.

Este artículo será un recordatorio para algunos, pero para otros (aquellos con las cejas levantadas, tal vez) será una comprensión más profunda y práctica sobre cómo funcionan las cámaras IR. Este conocimiento debería ayudarlo a hacer mejores diagnósticos y tomar mejores decisiones, y por último a lograr completar el trabajo con mayor confianza y menos frustración. Aunque este artículo no ahondará en las matemáticas detalladas ni en los cientos de años de ciencia detrás de cómo se sabe lo que realmente está pasando, cubrirá la verdad de la situación y le dirá lo que necesita hacer para tratar con ella y seguir con su trabajo como de costumbre. La única diferencia es que usted estará ahora armado con conocimiento práctico. Este conocimiento hará que las cosas vayan más rápido y lo ayudará a obtener mejores resultados.

Piense en esto: ¿Notó alguna vez un patrón relativo a las veces en que pensó que el valor de temperatura estaba fuera de lo normal para el tipo de material o superficie que usted estaba inspeccionando? ¿Se ha dado cuenta de que los objetos brillantes hechos de metal o las superficies muy pulidas parecen tener un papel en si su pistola IR muestra lecturas extrañas o su cámara infrarroja muestra puntos peculiares calientes o fríos que usted sabe que no podrían ser correctos? No se preocupe, esto es completamente normal y debería esperarse de algunos tipos de equipos y superficies de componentes.

Ahora, de vuelta a lo que las cámaras IR miden y cómo eso puede ayudar a contestar por qué esas temperaturas están probablemente fuera de lo normal.

Todo sobre el Calor

Los sensores de imágenes térmicas (cámaras infrarrojas) y las pistolas de temperatura no ven realmente “temperatura”. Ven energía infrarroja, conocida para la mayoría de nosotros como energía “calórica”. Esta energía infrarroja está alrededor de nosotros en el universo, en cantidades variadas. Algunas cosas producen calor. Algunas cosas absorben calor. Algunas cosas reflejan el calor. El calor está siempre fluyendo desde donde se encuentra en cantidades altas hacia las áreas donde hay menos calor. Esta energía se está moviendo.

Las cámaras infrarrojas, como las que la mayoría de ustedes tienen en sus plantas actualmente, pueden ver el calor saliendo de las superficies de los objetos que están inspeccionando. La mayor parte tiene detectores pasivos que funcionan como el ojo humano, excepto que ven la energía calórica infrarroja, mientras que los ojos detectan la energía lumínica visible. Tal como los ojos humanos son capaces de detectar distintos colores de luz visible, una cámara infrarroja puede detectar distintas cantidades y niveles de energía infrarroja, y dónde se está moviendo. ¿Está claro hasta ahora?

Figura 2: El espectro electromagnético cubre muchos tipos de energía, incluyendo ondas de radio, rayos X, rayos gamma de alta energía y hasta la luz visible; las cámaras infrarrojas detectan longitudes de onda que están fuera del espectro visible y se asocian más comúnmente con el calor.

Por qué el Material y el Tipo de Superficie Importa

Una cámara de imágenes térmicas ve la energía infrarroja que viene de todos lados, como las partes del equipo que usted está inspeccionando, el techo, el piso, otro equipamiento, etc. Distintas superficies pueden absorber, emitir y reflejar la energía infrarroja de distintas maneras. Algunos material pueden incluso tener algo de energía calórica infrarroja que viaja a través de ellos. Esto no es diferente a la energía que conforma la luz visible. Con la luz visible, algunos objetos la reflejan toda o sólo ciertos colores. Algunos objetos absorben toda la luz visible. Por ejemplo, el negro es realmente una falta de color. Otros objetos, como el gas común, permiten que mucha de la luz visible los atraviese.

Apliquemos este mismo concepto a la energía infrarroja, o calor. Es una manera fácil de pensar sobre esto y los paralelos son muy cercanos. Sólo tenga en mente que el mismo objeto puede tratar la energía visible y la energía infrarroja de manera diferente. Usted puede tener que olvidarse de lo que sus propios ojos le están diciendo y en su lugar pensar sobre lo que los ojos de la cámara infrarroja o el ojo de punto IR le está diciendo.

¿Entonces qué significa todo esto? Esto significa que no todo puede ser lo que parece en la cámara infrarroja o en la pistola de punto de temperatura. Lo que estas herramientas están hacen realmente es tomar la energía infrarroja, procesar las señales creadas por los sensores y usar esa información para calcular una temperatura aparente, la cual es entonces mostrada en la pantalla LCD. Con las cámaras infrarrojas, el cerebro de la herramienta también crea una imagen de las distintas cantidades de calor y dónde están localizadas aparentemente. Bastante bueno, ¿no?

Recuerde las Tres Variables

Parte de los cálculos involucran variables. Las tres variables principales, que a menudo tienen el mayor efecto en los cálculos, son conocidas en el mundo infrarrojo como emisividad, fondo reflejado y transmisividad. Desde un punto de vista práctico, la emisividad es qué tan reflexiva o “infrarrojamente brillante” es una superficie. El fondo reflejado es la energía infrarroja que está viniendo de algún otro lugar, pero que se refleja en esa superficie infrarrojamente brillante. La transmisividad es la cantidad de energía infrarroja que puede pasar a través del material. (Este artículo no va a hablar mucho sobre transmisividad porque la mayoría de las cosas inspeccionadas en los escenarios de confiabilidad en mantenimiento son opacas, así que hay poca preocupación sobre el calor infrarrojo que pasa directamente a través de un motor o los componentes del conmutador eléctrico. Una gran excepción, sin embargo, es la ventana transparente infrarroja o ventana IR, pero ese es un tema para otro momento.) La mayor parte del tiempo, la única energía calórica que a los termógrafos de confiabilidad en mantenimiento les importa realmente es el calor que sale de la propia pieza de equipo. Eso es, el calor que es entregado desde ese equipo, no las cosas que se reflejan desde otro lugar o alguna otra pieza de equipo.

Figura 3: Un ejemplo de cómo la emisividad puede afectar una imagen infrarroja, ya que el anillo está a la misma temperatura que la mano, pero debido a un valor de emisividad bajo, el anillo no emite tanta cantidad de infrarrojo hacia la cámara; también refleja el infrarrojo de áreas más frías, por lo tanto la baja emisividad y la alta reflectividad hacen que el anillo parezca significantemente más frío.

Cómo Funciona el Número de Emisividad

El número de emisividad es medido en una escala de cero a uno. Un valor de cero significa que la superficie es tan brillante para el infrarrojo que todo lo que probablemente verá es sólo la reflexión infrarroja de algún otro lugar. (El fondo infrarrojo reflejado es alto en este caso.) Por el contrario, una emisividad de uno significa que una herramienta de detección infrarroja puede ver una imagen realmente buena del calor real del objetivo y un cálculo excelente de la temperatura aparente. En el mundo real, sin embargo, los valores están siempre en algún lugar en el medio. Determinar lo que ese número es realmente para cualquier superficie puede ser un verdadero reto mientras más bajo sea el número. De todos modos, la mayoría del trabajo de inspección de mantenimiento es cualitativo y comparativo por naturaleza, así que conocer la temperatura exacta, precisa y realmente certera de un objeto no es realmente necesario. Eso no significa que no se pueda hacer, pero puede terminar siendo mucho trabajo. Como regla general, trate de no usar deliberadamente ningún cálculo de temperatura en un objeto con un valor de emisividad de 0,6 o menos porque las variables se vuelven tan inmanejables e inconsistentes que simplemente no vale la pena el esfuerzo agregado por sólo un incremento gradual en la confianza. Es mucho mejor confiar en los consejos prácticos y trucos para saber que usted tiene una reflexión y trabajar en torno a eso para aún así obtener un análisis de lo que está sucediendo y tomar una decisión razonable respecto a lo que realmente está sucediendo. En general, las superficies metálicas brillantes tienen un valor de emisividad muy bajo para proveer imágenes precisas o significativas.

Desde un punto de vista práctico, la emisividad es qué tan reflexiva o “infrarrojamente brillante” es una superficie.

Desde un punto de vista puramente práctico, mientras usted se dé cuenta de que algo a lo que está mirando con su herramienta infrarroja (por ejemplo, cámara o punto IR) puede estar emitiendo más reflexión infrarroja que lo que realmente está viniendo del interior, usted está un paso adelante en el juego. Entonces, el saber si realmente importa para lo que usted necesita hacer o el saber lo que usted puede hacer al respecto es verdaderamente lo que le lleva a cruzar la meta.

Con suerte, sus ojos infrarrojos se han abierto ampliamente por primera vez, o al menos ven con algo más de claridad que antes, y ahora usted podrá encarar su trabajo de inspección con más confianza. El tema de la emisividad, junto con muchos otros que tiene que ver con cámaras infrarrojas y las herramientas de punto de temperatura, puede ampliarse y profundizarse. Una cantidad importante de información puede ser encontrada cuando, y si, usted lo desea. No tema a preguntar por qué y a cuestionar lo que sus ojos y sus herramientas de prueba le están diciendo.

Usted es el cerebro detrás de las herramientas. Antes de usarlas y mientras las usa , asegúrese de que entiende cómo funcionan y qué limitaciones tienen. Esta es la única manera de asegurar que sus expectativas para el rendimiento de la herramienta se ajusten al nivel para que usted pueda lograr completar el trabajo día a día.

¿Cómo Reconocer un Problema de Emisividad/Reflectividad Cuestionable o Baja?

1.¿Está usted mirando algo que es brillante o reflexivo en alguna forma?

2.¿La superficie del material está hecha de metal al descubierto? (Los metales pulidos son usualmente de baja emisividad. Los metales oxidados o fuertemente corroídos pueden tener una emisividad más alta y no tener reflejos infrarrojos).

3.¿Está usted mirando a su objeto desde un ángulo muy pronunciado?

4.¿La superficie que está siendo inspeccionada es extremadamente lisa o como un espejo? (La superficie puede a menudo producir reflejos muy distintos en luz visible e infrarroja).

5.¿Ve usted un punto inesperada, pero aparentemente, caliente o frio en una de las situaciones de arriba que no tenga sentido a partir de su comprensión de cómo funciona ese componente o equipo?

6.¿Ha intentado los “dos pasos del termógrafo?” Muévase un poco a la izquierda y luego un poco a la derecha, o un poco más alto y luego un poco más abajo, para ver si el punto aparentemente caliente o frio se mueve de posición a medida que usted se mueve.

Si usted respondió “sí” a alguna de estas preguntas, puede que deba considerar que la baja emisividad y los reflejos infrarrojos de otros lugares estén confundiendo su imagen infrarroja y/o valor de temperatura aparente.

¿Cómo Realizar el Trabajo cuando la Emisividad Baja se Interpone en su Camino?

1.Cambie la superficie del material cuando sea posible y seguro hacerlo. Esto puede ser logrado agregando una superficie con una alta emisividad que conduzca bien el calor de cualquier cosa donde se ponga encima. Ejemplos de esto son la cinta eléctrica, pintura, una calcomanía o sticker con una alta emisividad, o puede raspar la superficie del material. Nota Importante de Seguridad: NO haga esto en sistemas eléctricos encendidos o conectados, equipo rotatorio en funcionamiento, o cosas peligrosamente calientes o químicamente reactivas.

2.Inspeccione en cambio las partes del objeto que puedan estar en un contacto muy cercano con las partes reflexivas. Van a estar probablemente a más o menos la misma temperatura real aunque la temperatura aparente y/o la imagen infrarroja pueda ser muy distinta. Por ejemplo, inspeccione el aislamiento del cable en lugar del bloque terminal o la barra de distribución.

3.No inspeccione en ángulos pronunciados mayores a 30 grados, cuando sea posible. Aunque una superficie pueda tener emisividad alta en un ángulo de visión normal, puede volverse muy reflexiva en ángulos pronunciados. Piense sobre cómo el pavimento de asfalto no es reflexivo cuando lo mira directamente desde arriba, pero puede reflejar el cielo y parecer un espejismo cuando lo mira pronunciadamente en el horizonte.

4.No inspeccione una superficie de baja emisividad cuando esté perpendicular a 90 grados de la misma porque muy probablemente verá un reflejo de su propio calor corporal. Inspeccione a quizá 60 hasta 85 grados del blanco. Para verificarlo, muévase hacia arriba y hacia abajo, de izquierda a derecha.

5.Busque huecos radiadores en objetos que reflejen el infrarrojo. Los agujeros de carga en los bloques terminales, las grietas y hendiduras actúan como pequeños proyectores de calor y juntan y proyectan más energía infrarroja hacia su herramienta.

Figura 4: La imagen superior muestra dos fusibles en un panel de desconexión de tres fases con fusibles; la luz visible muestra que los fusibles tienen cuerpos de papel blanco, pero tapas terminales de cobre pulido. En la imagen inferior, los cuerpos de los fusibles emiten energía infrarroja a un nivel que muestra de 50°C a 56°C, pero las tapas de los fusibles tienen ambas baja emisividad y alta reflectividad, ya que hay porciones de las tapas que indican temperaturas en el rango de los 40°C, mientras que otras porciones están reflejando infrarrojo desde el frente del panel indicando temperaturas en el rango de los 30°C. La tapa izquierda del fusible inferior muestra un lugar que refleja infrarrojo del fusible superior, indicando 52,3°C. En realidad, todo el largo de ambos fusibles este probablemente en un rango de 50°C a 56°C.